Leicester City, hoặc ít nhất, đội ngũ tuyển trạch của họ, có quyền tự hào khi theo dõi trận chung kết Champions League 2020/21. Có 3 sản phẩm của họ là Ben Chilwell, N’Golo Kante và Riyad Mahrez sẽ góp mặt trong trận đấu vào đêm thứ Bảy tới. Trong đó, 2 người cuối cùng đã đi từ nghèo đói đến vinh quang.
Khởi đầu khốn khó
Hoàn cảnh của Mahrez thuận lợi hơn Kante khi anh sinh ra trong một gia đình không quá nghèo, bố mẹ cho ăn học và định hướng theo nghiệp bóng đá. Tất nhiên, có những cú sốc. 15 tuổi, cha của Mahrez là ông Ahmed, người có ảnh hưởng rất lớn đến niềm đam mê bóng đá của con trai, qua đời vì một cơn đau tim. Bước ngoặt khiến Mahrez trở nên trầm tư, ít nói. Việc lớn lên ở Sarcelles, một khu tập trung đông dân nhập cư, đầy rẫy tội phạm, cũng ảnh hưởng xấu đến Mahrez. Cậu bé gốc Algeria quyết tâm theo bóng đá từ rất sớm, vì noi gương thần tượng Zinedine Zidane.
Những khó khăn của Mahrez, từ chuyện quá nhỏ con, yếu ớt, không đội nào nhận, đến việc phải bán hàng thuê cho siêu thị để kiếm sống, đều giống với khởi đầu của Kante. Thậm chí, Kante còn vất vả hơn. Cậu bé này lớn lên ở một khu ổ chuột tại ngoại ô Paris, trong một gia đình nhập cư từ Mali. Là anh cả của 4 anh chị em, cha mất sớm, Kante gánh vác nhiều trách nhiệm.
Công việc đầu tiên của cậu bé N’Golo là giúp mẹ nhặt rác quanh thành phố. Có ngày, phải đi nhiều cây số. World Cup 1998 diễn ra trên sân nhà đọng lại trong ký ức người Pháp những bàn thắng của Zidane, những màn ăn mừng nhảy múa trong hạnh phúc. Nhưng khi đó, nhắc đến nó, Kante chỉ thấy vui vì mọi người đổ ra đường xem bóng đá, ăn mừng rất đông, nghĩa là sẽ có… nhiều rác để nhặt.
Mahrez từng nhỏ con, nhưng Kante thì… quá nhỏ. Ngay cả bây giờ, anh chỉ cao 1m68, thuộc loại rất thấp so với chiều cao trung bình của cầu thủ châu Âu. Ít nhất, Mahrez có đôi chân khéo, bộc lộ năng khiếu từ sớm, thứ khiến anh lọt vào mắt xanh của tuyển trạch viên Steve Walsh (Leicester) trong ngày ông xem giò một… cầu thủ khác. Còn Kante thậm chí không có những thứ đó, khi tài sản quý giá nhất anh sở hữu vào lúc đó chỉ là niềm tin mãnh liệt rằng: hãy cố gắng chạy thật nhiều, khi bóng đá là con đường duy nhất để thoát nghèo.
“Nó quá nhỏ con, các đội lớn không để mắt đến”, thầy cũ Pierre Ville kể lại ký ức của ông về Kante. “Nó có thể tranh chấp bóng cả ngày, sau đó, dốc bóng từ đầu sân bên này đến bên kia. Không ai dạy chuyện đó. Nó thuộc về bản năng”.
Bước tiến khó tin
Câu chuyện về cậu bé nhặt rác ở ngoại ô Paris trong ngày Pháp đăng quang World Cup 1998, sau đó, vô địch Cúp thế giới 2018 của Kante, hệt như chuyện cổ tích. 11 năm, từ cầu thủ trẻ vô danh của Boulogne đến ngôi sao sáng của Chelsea tại chung kết Champions League, là một hành trình khó tin.
Trạm trung chuyển là Leicester, với cúp vô địch Premier League 2015/16. Xen kẽ là 1 Cúp vô địch thế giới với đội tuyển Pháp, á quân EURO, 1 chức vô địch Europa League với Chelsea mùa 2018/19 và 1 Cúp FA. Anh trở thành triệu phú, và bây giờ, đã có thể nuôi sống cả gia đình.
Trước khi ghi 3 bàn trong 2 lượt trận bán kết Champions League hạ PSG, Mahrez chưa ở tầm vóc như hiện tại. Anh mất nhiều thời gian để cải thiện từ một cầu thủ xử lý rườm rà trở thành mắt xích lý tưởng trong hệ thống của Pep Guardiola. Trước kia, Pep thích Bernardo Silva hơn, vì cầu thủ người Bồ Đào Nha có thể xử lý bóng đơn giản, đỡ mất thời gian như Mahrez. Nhưng bây giờ, tiền vệ người Algeria trở thành nhân tố chủ chốt của Man xanh.
Khi đến Leicester, Kante có giá gần 6 triệu bảng, còn Mahrez chỉ đáng giá 400.000 bảng. Kante lập tức tỏa sáng trong mùa đầu tiên (và cũng là duy nhất) tại Leicester còn Mahrez mất 2 mùa đầu tiên chơi mờ nhạt trước khi tỏa sáng trong 3 mùa liên tiếp sau đó. Cầu thủ người Algeria cũng may mắn được Claudio Ranieri rèn giũa từ viên ngọc thô trở thành cầu thủ giỏi, sau đó làm việc với Guardiola để trở thành một phiên bản hoàn thiện hơn, ở tuổi 30.
Mahrez khó giành nhiều vinh quang cấp độ đội tuyển như Kante, vì tuyển Algeria ở đẳng cấp thấp hơn nhiều so với Pháp. Do vậy, quyết tâm sưu tầm danh hiệu đặt cả vào Man City, trước mắt là mục tiêu thắng đồng đội cũ tại chung kết Champions League.
Đều được fan Leicester yêu quý
Ra đi sau khi vô địch Premier League, nhưng cả Mahrez lẫn Kante vẫn được CĐV Leicester yêu mến. Với Mahrez là nỗ lực ở lại chiến đấu thêm 2 mùa giải trước khi sang Man City còn Kante luôn được yêu mến vì sự giản dị, chân thành. Trước chung kết Champions League 2020/21, rất nhiều CĐV Bầy cáo đã cổ vũ cho 2 cựu cầu thủ của họ. “Chúng ta nhận 60 triệu bảng, nhưng có thể Man City đã mua quá rẻ. Mahrez ít nhất có giá 140 triệu bảng như Coutinho mang về cho Liverpool”, một fan viết trên Leicestermercury, diễn đàn CĐV Leicester.
Làm nóng trước chung kết qua… điện thoại
Không thường xuyên công khai mối quan hệ ngoài đời, nhưng Mahrez và Kante rất hiểu nhau, do cùng sinh ra và lớn lên ở ngoại ô Paris, cùng đá cho Leicester. Trên tờ Marca, họ nói về bản thân thời ở Leicester. Kante nói: “Tôi đã biết Riyad từ trước vì tôi chơi cho đội bóng đối địch của cậu ấy, Caen, còn cậu ấy đá cho Le Havre. Ở Leicester, cậu ấy giúp tôi làm quen với thành phố. Chúng tôi rất thân nhau”. Còn Mahrez chia sẻ: “N’Golo là bạn tôi, đồng đội trong chức vô địch bất ngờ năm đó. Sắp tới, chúng tôi sẽ nói chuyện qua điện thoại để làm nóng trước chung kết Champions League”.
3000 – Kante và Mahrez đều đá trên 3.000 phút mùa này, nằm trong số những người thi đấu nhiều nhất của Chelsea và Man City. Kante đá 3.061 phút (nhiều thứ 7 của Chelsea). Mahrez đá 3.356 phút (nhiều thứ 6 của Man City).
