Gary Neville đã trải qua 19 mùa giải huy hoàng trong màu áo đội một Manchester United. Trong suốt sự nghiệp lẫy lừng đó, ông đã có cơ hội sát cánh cùng những huyền thoại vĩ đại bậc nhất lịch sử Premier League, những người đã góp phần tạo nên một đế chế thực sự tại Old Trafford. Từ những ngày đầu chập chững đến khi trở thành trụ cột không thể thay thế, Neville đã chứng kiến và thi đấu bên cạnh vô số tài năng kiệt xuất.
Ngay từ mùa giải 1992-93, khi Sir Alex Ferguson chỉ trao cho Neville một cơ hội ngắn ngủi ra mắt đội một trong trận gặp Torpedo Moscow tại UEFA Cup 1992, huyền thoại Eric Cantona đã ghi dấu ấn đậm nét với 9 bàn thắng và sau đó trở thành đầu tàu dẫn dắt hàng công của Quỷ Đỏ. Nhưng ai mới là người đồng đội xuất sắc nhất mà Neville từng thi đấu cùng?
Những huyền thoại Neville từng sát cánh
Nhìn lại đội hình Manchester United giành cú ăn ba lịch sử mùa giải 1998/99, Neville là một phần của tập thể quy tụ những ngôi sao hàng đầu châu Âu. Hàng công cực kỳ năng động với bộ tứ Dwight Yorke, Andy Cole, Teddy Sheringham và Ole Gunnar Solskjaer. Ở hai cánh, sự đóng góp của Ryan Giggs và David Beckham là nét đặc trưng trong lối chơi của United. Phía sau, Jaap Stam trấn giữ trước khung thành của thủ môn biểu tượng Peter Schmeichel. Đó là một thế hệ vàng son trong lịch sử Manchester United.
Dàn huyền thoại Manchester United qua các thời kỳ
Trong những năm tiếp theo, khi Sir Alex Ferguson tái thiết đội hình để đối đầu với thế hệ “Bất bại” của Arsene Wenger và đội hình Chelsea đắt giá của Jose Mourinho, đồng thời liên tục tiến sâu tại Champions League, Neville tiếp tục sát cánh cùng những tên tuổi lớn khác. Ruud van Nistelrooy, Dimitar Berbatov, Carlos Tevez, Henrik Larsson, Michael Carrick, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic và Patrice Evra – tất cả đều là những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới ở vị trí của họ trong kỷ nguyên đó.
Ông cũng từng chia sẻ sân cỏ với Cristiano Ronaldo, người được đông đảo công nhận là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại. Tuy nhiên, thật bất ngờ, Neville lại không chọn bất kỳ ai trong số những cái tên kể trên là cầu thủ xuất sắc nhất mà ông từng thi đấu cùng.
Neville tiết lộ cầu thủ xuất sắc nhất ông từng thi đấu cùng
Nhạc trưởng người Anh được xướng tên
Gary Neville và Cristiano Ronaldo thời còn ở Manchester United
Trong một bài viết cho The Daily Mail vào năm 2012, Gary Neville đã chỉ đích danh Paul Scholes là cầu thủ xuất sắc nhất mà ông từng sát cánh. Viết những lời ca ngợi đầy ngưỡng mộ về cựu ngôi sao đội tuyển Anh nhân dịp sinh nhật sắp tới của anh, Neville đã chia sẻ:
“Anh ấy chắc chắn là cầu thủ giỏi nhất tôi từng chơi cùng và là cầu thủ người Anh xuất sắc nhất thế hệ của mình. Anh ấy là một hình mẫu về cách chơi bóng trên sân cho các cầu thủ trẻ noi theo. Và khi anh ấy sắp bước sang tuổi 38, gần đến cuối sự nghiệp, tôi muốn kêu gọi bất kỳ ai yêu bóng đá, đặc biệt nếu họ có con muốn học hỏi từ các chuyên gia, hãy đến xem anh ấy thi đấu trực tiếp mùa này.”
Thời điểm Neville viết những dòng này, Scholes đang ở đầu mùa giải cuối cùng của mình cho United, mùa giải mà anh đã góp công giúp Sir Alex Ferguson giành chức vô địch Premier League cuối cùng trong sự nghiệp cầm quân của mình. Tiền vệ này ban đầu đã giải nghệ vào cuối mùa 2010/11, nhưng đã tái ký hợp đồng với Quỷ Đỏ vào tháng 1 năm 2012.
Tầm ảnh hưởng của anh không đủ để giúp họ giành danh hiệu mùa giải đó khi Manchester City đã có màn đăng quang đầy kịch tính vào ngày cuối cùng. Tuy nhiên, Scholes đã có 16 lần ra sân ở Premier League khi Fergie lần cuối cùng đăng quang ngôi vương bóng đá Anh vào cuối chiến dịch 2012/13.
Những chân sút vĩ đại nhất lịch sử Premier League
Không thiên vị dù Ronaldo sở hữu nhiều Quả bóng Vàng
Những huyền thoại vĩ đại nhất ngưỡng mộ Scholes
Paul Scholes trong màu áo Manchester United thể hiện đẳng cấp
Người hâm mộ bóng đá hiện đại có thể đặt câu hỏi liệu quan điểm của Neville có thay đổi sau 12 năm kể từ khi tuyên bố Scholes là đồng đội vĩ đại nhất. Trong khoảng thời gian đó, Ronaldo đã khẳng định mình là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá, giành tới 5 Quả bóng Vàng đáng kinh ngạc, trong khi Scholes chưa bao giờ lọt vào top 3 cho giải thưởng cá nhân danh giá nhất này.
Nhưng Scholes thi đấu trong một kỷ nguyên mà Quả bóng Vàng không phải là tất cả. Và những người trong cuộc, những người thực sự hiểu về bóng đá, lại dành sự ngưỡng mộ cực kỳ lớn cho nhạc trưởng của United – như chính Neville đã giải thích:
“Có thể không có tước hiệu hiệp sĩ, không có MBE hay OBE, nhưng mọi đồng đội đều sẽ nói rằng anh ấy là người giỏi nhất họ từng chơi cùng. Và mọi cầu thủ anh ấy từng đối đầu, bao gồm cả Xavi và Zinedine Zidane, đều nói rằng anh ấy là tiền vệ xuất sắc nhất họ từng chạm trán. Mọi người hâm mộ của mọi câu lạc bộ, bất kể họ ủng hộ ai, đều yêu thích cách Paul Scholes chơi bóng.”
Zinedine Zidane, người thường được xem là một trong những tiền vệ vĩ đại nhất mọi thời đại, từng bày tỏ sự tiếc nuối vì chưa bao giờ có cơ hội chơi cùng Scholes:
“Bạn hiếm khi gặp được một cầu thủ toàn diện, nhưng Scholes là người gần nhất với điều đó. Một trong những điều tiếc nuối của tôi là cơ hội được chơi bên cạnh anh ấy chưa bao giờ xuất hiện trong sự nghiệp của tôi.”
Trong khi đó, Xavi, một trong những tiền vệ chuyền bóng hay nhất lịch sử, đã mô tả Scholes vào năm 2011 là tiền vệ vĩ đại nhất trong 20 năm qua:
“Một hình mẫu. Đối với tôi – và tôi thực sự nghiêm túc về điều này – anh ấy là tiền vệ trung tâm xuất sắc nhất tôi từng thấy trong 15, 20 năm qua.”
Có thể Scholes chưa bao giờ đạt đến tầm vóc quốc tế và sự nổi tiếng toàn cầu như Ronaldo trong mắt người hâm mộ, nhưng những cầu thủ tài hoa nhất của bóng đá thế giới lại đánh giá anh vô cùng cao. Điều đó cho thấy giá trị đích thực và tầm ảnh hưởng không thể phủ nhận của Paul Scholes trong lịch sử túc cầu. Bạn nghĩ sao về lựa chọn của Gary Neville?
