Thời gian tại vị của Paul Ince trên cương vị huấn luyện viên trưởng Reading có lẽ không được người hâm mộ nhớ đến với những kỷ niệm đẹp, nhưng các cổ động viên của Royals chắc chắn sẽ phải biết ơn ông vì một bản hợp đồng chuyển nhượng đặc biệt. Sau tám năm kể từ khi bị Blackpool sa thải, Ince đã nhận được một cơ hội bất ngờ để trở lại nghiệp cầm quân khi được bổ nhiệm làm huấn luyện viên tạm quyền của Reading vào tháng 2 năm 2022, sau sự ra đi của Veljko Paunovic.
Ince đã thành công giúp Reading trụ lại Championship (Giải hạng Nhất Anh) ở mùa giải 2021-22, một thành tích đủ để ông được ký hợp đồng chính thức. Tuy nhiên, dù có khởi đầu mạnh mẽ ở mùa giải tiếp theo và thậm chí còn được xem là một trong những ứng viên gây bất ngờ cho suất thăng hạng sớm, triều đại của ông nhanh chóng đi vào bế tắc. Reading tụt dốc không phanh trên bảng xếp hạng và đến tháng 4 năm 2023, họ bị trừ sáu điểm, rơi xuống nhóm cầm đèn đỏ. Ince bị sa thải không lâu sau đó, khiến nhiều người hâm mộ cảm thấy rằng đáng lẽ ông nên rời đi sớm hơn. Dù vậy, trong số ít những điều tích cực dưới thời Ince tại sân Select Car Leasing, quyết định ký hợp đồng với hậu vệ Amadou Mbengue chắc chắn là một lựa chọn đúng đắn, mang đến cho Royals một người hùng được yêu mến.
Reading “trúng số” với bản hợp đồng Amadou Mbengue
Amadou Mbengue trong màu áo Reading
Mbengue bắt đầu sự nghiệp tại Metz ở quê nhà Pháp, nhưng anh rời câu lạc bộ vào mùa hè năm 2022 sau khi đội bóng này xuống hạng từ Ligue 1. Trong quá trình tìm kiếm bến đỗ mới, Mbengue đã đến thử việc tại Reading. Sau khi gây ấn tượng với Ince và ban huấn luyện, anh ký hợp đồng ngắn hạn vào tháng 9 năm 2022, kéo dài đến tháng 1 năm 2023.
Ince từng ca ngợi Mbengue là một “tài sản thực sự” trong giai đoạn thử việc và nhấn mạnh rằng anh đã chứng minh “có thể đóng góp vào những gì chúng tôi đang cố gắng đạt được trong hoàn cảnh khó khăn mùa này”. Tuy nhiên, việc Reading không trao cho anh một hợp đồng dài hơn ba tháng cho thấy họ vẫn còn những nghi ngại về khả năng của anh ở Championship.
Mbengue ban đầu phải chờ đợi cơ hội ra sân, nhưng dù Reading mô tả anh là tiền vệ trung tâm trong thông báo ký hợp đồng, không lâu sau anh đã khẳng định được vị trí đá chính ở trung tâm hàng phòng ngự. Hợp đồng của anh sau đó đã được gia hạn đến cuối mùa giải. Cầu thủ 23 tuổi này mất vị trí trong giai đoạn cuối mùa sau khi Ince rời đi, và đội bóng đã xuống hạng League One. Tuy nhiên, anh đã ký hợp đồng mới có thời hạn hai năm vào mùa hè và sau khởi đầu không ổn định ở mùa giải 2023-24, anh đã trở thành ngôi sao giúp Royals thoát khỏi nhóm xuống hạng ở giải đấu cấp độ ba dưới sự dẫn dắt của Ruben Selles, bất chấp một đợt trừ điểm nữa.
Trong khi những biến động ngoài sân cỏ tiếp diễn tại sân Select Car Leasing trong năm cuối cùng dưới quyền sở hữu của Dai Yongge, Reading đã có một mùa giải cải thiện đáng kể trên sân cỏ. Họ suýt chút nữa đã lọt vào vòng play-off League One, và Mbengue đóng vai trò then chốt trong thành công này. Royals giữ sạch lưới tổng cộng 13 trận trong 37 lần Mbengue ra sân ở mùa giải trước, so với chỉ hai trận giữ sạch lưới khi anh vắng mặt, cho thấy rõ ràng tầm ảnh hưởng của anh đến hàng thủ. Đáng tiếc, những màn trình diễn ấn tượng của anh đã không thoát khỏi sự chú ý của các câu lạc bộ khác.
Quyết định đến QPR không làm giảm di sản của Mbengue tại Reading
Sân Select Car Leasing của Reading
Với việc hợp đồng đáo hạn vào mùa hè này, Reading đã đề nghị Mbengue một thỏa thuận mới. Với một kỷ nguyên mới đầy hứa hẹn đang bắt đầu tại câu lạc bộ sau khi Rob Couhig tiếp quản, họ chắc chắn đã hy vọng có thể giữ chân anh. Tuy nhiên, sau mùa giải xuất sắc ở League One, Mbengue đã nhận được sự quan tâm từ một số câu lạc bộ Championship, bao gồm Watford, Preston North End và Charlton Athletic. Cuối cùng, anh quyết định không cam kết tương lai với Royals và chuyển đến Queens Park Rangers, chấm dứt gần ba năm gắn bó với sân Select Car Leasing.
Người hâm mộ Reading hiển nhiên sẽ cảm thấy thất vọng khi thấy Mbengue ra đi, đặc biệt là vào thời điểm có vẻ như những ngày tươi sáng đang đến với câu lạc bộ dưới thời Couhig. Tuy nhiên, những màn trình diễn đầy nỗ lực và tính cách đáng mến đã khiến anh trở thành một cầu thủ được yêu thích cuồng nhiệt tại Berkshire, và nhiều người sẽ chúc anh mọi điều tốt đẹp tại Loftus Road. Sau khi việc rời đi được xác nhận, Mbengue đã gửi một tin nhắn chia tay đầy xúc động trên Instagram tới Royals, khẳng định anh “yêu từng khoảnh khắc” tại câu lạc bộ và nhấn mạnh sẽ “mang theo mối liên kết đặc biệt” này suốt phần đời còn lại. Nhìn vào những lời động viên tràn ngập trong phần bình luận, có vẻ như tình cảm đó được đáp lại bởi người hâm mộ.
Những bản hợp đồng chuyển nhượng thất bại là chủ đề thường xuyên dưới thời Dai Yongge sở hữu Reading, và bản thân Ince cũng chịu trách nhiệm cho không ít thương vụ kém hiệu quả. Nhưng Mbengue là một bản hợp đồng chắc chắn đã thành công vang dội. Anh là minh chứng cho thấy đôi khi, giữa bối cảnh khó khăn và sự quản lý yếu kém, vẫn có những quyết định đúng đắn mang lại giá trị thực sự cho câu lạc bộ. Thông tin thêm về thị trường chuyển nhượng bóng đá Anh luôn được cập nhật liên tục.
Tóm lại, dù triều đại của Paul Ince tại Reading không mấy suôn sẻ và câu lạc bộ phải đối mặt với nhiều vấn đề, việc ký hợp đồng và phát triển Amadou Mbengue là một điểm sáng không thể phủ nhận. Mbengue đã để lại dấu ấn mạnh mẽ trong lòng người hâm mộ bằng sự cống hiến và những màn trình diễn ấn tượng ở hàng phòng ngự. Anh rời đi nhưng di sản của một “người hùng được yêu mến” tại Reading vẫn còn nguyên vẹn, là lời nhắc nhở về một bản hợp đồng “trúng số” trong giai đoạn đầy biến động của câu lạc bộ. Những người theo dõi tin tức bóng đá Anh sẽ tiếp tục dõi theo sự nghiệp của Mbengue tại bến đỗ mới QPR.
