Mốc 40 điểm – con số “thần thánh” được cho là bảo chứng cho sự trụ hạng ở Premier League – thật ra chỉ là một huyền thoại. Cả ba đội xuống hạng mùa trước đều không giành nổi 30 điểm và số điểm trung bình cần thiết để trụ hạng trong thập kỷ qua chỉ nhỉnh hơn 35 điểm một chút.
Chỉ có duy nhất một đội bóng phải xuống hạng khỏi Premier League với hơn 40 điểm – West Ham, đội đã giành được 42 điểm trong mùa giải 2002-03. Tờ Telegraph khẳng định 42 điểm mang đến cho một đội bóng 98,4% cơ hội trụ hạng, đồng nghĩa với việc xuống hạng của West Ham là một sự kiện chỉ xảy ra hai lần trong một trăm.
Điều bất thường về mặt thống kê này đã chứng kiến một trong những đội hình tài năng nhất trong lịch sử câu lạc bộ bị xé nát, phần lớn bị bán cho các đối thủ cùng thành phố là Chelsea và Tottenham. Ngay cả đến hôm nay, khi nhắc đến những cái tên như: David James, Glen Johnson, bộ đôi tiền vệ mượt mà Joe Cole, Michael Carrick và Trevor Sinclair, các tiền đạo như Frederic Kanoute, Jermain Defoe và Paolo Di Canio, người hâm mộ vẫn không khỏi tiếc nuối. Như tiền vệ Don Hutchison đã nói vào năm 2015: “Đội bóng đó lẽ ra phải dễ dàng cạnh tranh cho vị trí trong top 6, top 7. Cho đến ngày nay, việc chúng tôi xuống hạng vẫn còn là một bí ẩn.”
Gốc rễ của vấn đề: Sai lầm chuyển nhượng và sự ra đi của HLV Redknapp
Nguyên nhân gốc rễ là việc bán Rio Ferdinand cho Leeds vào tháng 11 năm 2000. Ferdinand không hề bày tỏ mong muốn ra đi nhưng chủ tịch Terrance Brown, trong quá trình tái phát triển sân vận động Upton Park, cảm thấy không thể từ chối lời đề nghị 18 triệu bảng của Leeds.
Số tiền đó đã bị lãng phí bởi Harry Redknapp, người bị sa thải vào năm 2001 khi ông yêu cầu Brown cấp thêm ngân quỹ chuyển nhượng. “Rời câu lạc bộ là điều cuối cùng trong tâm trí tôi khi tôi đến đây vào sáng nay”, ông nói sau sự việc. “Tôi chưa bao giờ mơ nó sẽ xảy ra. Sau khi gặp chủ tịch, mọi thứ đã thay đổi và tôi thấy mình mất việc.”
Người thay thế ông là huấn luyện viên đội trẻ Glenn Roeder. Sự khác biệt giữa Roeder và người tiền nhiệm của ông là rất rõ ràng. Redknapp đã xây dựng một đội bóng theo hình ảnh sôi nổi của riêng mình, đầy rẫy những cá nhân xuất chúng, những người có đủ tài năng để đánh bại bất kỳ ai. Roeder, trong khi là một huấn luyện viên đáng kính, lại có vẻ ngoài cứng nhắc đến mức bạn cảm thấy muốn chạm vào ông để cầu may.
Tuy nhiên, West Ham đã kết thúc ở vị trí thứ 7 trong năm đầu tiên ông nắm quyền và kỳ vọng rất cao khi bước vào mùa giải 2002-03. Huấn luyện viên của Liverpool, Gerard Houllier, đã đánh giá West Ham là một ứng cử viên tiềm năng cho suất dự Champions League.
Mùa giải định mệnh: Chuỗi trận đáng quên và sự thiếu may mắn
Nhưng câu lạc bộ đã tự mình phá hỏng cơ hội của mình bằng cách không củng cố đội hình một cách đầy đủ – Gary Breen là bản hợp đồng vĩnh viễn duy nhất vào mùa hè năm đó. Và trận đấu đầu tiên trên sân nhà với Arsenal đã trở thành một điềm báo đáng ngại cho một mùa giải kém may mắn sắp tới.
Nhà đương kim vô địch bất bại trong năm 2002, nhưng các bàn thắng của Cole và Kanoute đã giúp West Ham dẫn trước 2-0. Mặc dù Thierry Henry đã ghi bàn rút ngắn tỷ số xuống còn 1-2, West Ham đã nhanh chóng được hưởng một quả phạt đền để khôi phục lợi thế dẫn trước hai bàn. Nhưng cú sút của Kanoute lại đưa bóng đi với lực như thể một người hút thuốc nặng đang cố gắng thổi một quả bóng bóng bay và trận đấu kết thúc với tỷ số 2-2. West Ham đã không thắng một trận nào trên sân nhà cho đến cuối tháng Giêng.
Vào thời điểm đó, tất cả những dấu hiệu của một mùa giải xuống hạng đã xuất hiện. Một khởi đầu tồi tệ chứng kiến chỉ có ba trận thắng ở giải đấu trước Giáng sinh và đội đã để thủng lưới rất nhiều bàn thua muộn cùng với một số trận thua đậm. Trong một cuộc phỏng vấn với FourFourTwo vào năm 2017, Defoe cho biết: “Nửa đầu mùa giải là không đủ tốt – chúng tôi đã không thể hiện được gì và không bao giờ có thể gượng dậy.”
Hutchison nói thêm: “Thật khó để chỉ ra chính xác điều gì, có thể là một chút tự mãn, có thể các cầu thủ đã không thi đấu ở một đẳng cấp nhất định, có thể chúng tôi đã gặp chấn thương và treo giò… Chúng tôi đã trải qua một giai đoạn mà chúng tôi không thể giành được kết quả và sự tự tin ở trong phòng thay đồ rất thấp.”
Nội bộ lục đục và sự ra đi của Roeder
Một số cầu thủ bị cáo buộc hành động như những ngôi sao và bầu không khí tại Upton Park nhanh chóng trở nên độc hại. Ngay từ tháng 9, Roeder đã phải kêu gọi người hâm mộ ngừng la ó Carrick trong khi chủ tịch Brown là mục tiêu của những lời phản đối gay gắt trong trận thua Southampton trên sân nhà vào tháng 12.
Một email từ Brown gửi cho một người hâm mộ đã xuất hiện trên báo in: “Tôi ghi nhận những bình luận của bạn về năng lực của người quản lý của chúng tôi, nhưng tôi không tin rằng Glenn có thể lường trước được việc David James và Trevor Sinclair sẽ trở lại từ World Cup với phong độ sa sút.
“Ông ấy không thể tính đến chấn thương của Paolo Di Canio và Fredi Kanoute, và ông ấy cũng sẽ không mong đợi Christian Dailly và Tomas Repka từ một trong những cặp trung vệ xuất sắc nhất trở thành một trong những cặp tệ nhất.”
Đến tháng Hai, West Ham đã rơi xuống đáy bảng xếp hạng nhưng nhiều người vẫn tin rằng họ “quá giỏi để xuống hạng”. Sau trận thua 0-3 trên sân nhà trước Liverpool, nhà báo Kevin McCarra của tờ Guardian đã viết: “Có một sự bình tĩnh giả tạo đang ngự trị ở Upton Park, che đậy cho một sự tê liệt sâu sắc.” Sự tự mãn đã xâm chiếm.
Có điều, tài năng mà West Ham sở hữu đã che mắt họ trước mối nguy hiểm mà họ phải đối mặt cho đến khi quá muộn. Không ai nóng tính hơn Di Canio, người chưa bao giờ đánh giá cao Roeder như một ông chủ. Anh đã công khai tranh cãi với người quản lý của mình khi bị thay ra trong trận đấu với West Brom và, mặc dù đội bóng của anh đã thắng 2-1, nhưng anh đã thể hiện sự không hài lòng của mình sau đó. “Glenn vẫn là một huấn luyện viên trẻ và mắc sai lầm,” anh nói. “Việc chúng tôi giành chiến thắng không có nghĩa là tất cả các quyết định của ông ấy đều đúng đắn.”
Di Canio sau đó đã bị loại khỏi đội hình và chỉ có thể theo dõi West Ham bắt đầu có được kết quả muộn màng. Rufus Brevett và Les Ferdinand đã được ký hợp đồng trong kỳ chuyển nhượng tháng Giêng đầu tiên và đội dần bắt đầu kiềm chế những đội bóng như Bolton, Birmingham và Leeds phía trên họ.
Sau khi đánh bại Middlesbrough vào thứ Hai lễ Phục sinh, Roeder đã ngã gục trong văn phòng của mình và được đưa đến bệnh viện trong tình trạng bị u não. Huyền thoại của câu lạc bộ Trevor Brooking tiếp quản các trận đấu còn lại.
Hutchison nhớ lại: “Trevor đến và chúng tôi đã cố gắng thi đấu vì Glenn. Trevor đã cho chúng tôi một số ý tưởng mới và một chút tự tin và chúng tôi đã có một chuỗi trận tuyệt vời cho đến cuối mùa giải.”
Kanoute ghi bàn thắng muộn mang về chiến thắng cho West Ham trước Manchester City trong trận đấu đầu tiên Brooking nắm quyền, trong khi Di Canio đầy cảm xúc đã khiến cầu trường Upton Park nổ tung với bàn thắng duy nhất vào lưới Chelsea để đưa West Ham đến gần hơn với hy vọng trụ hạng ở vòng đấu cuối cùng.
Nỗi đau xuống hạng và bài học để đời
Nhưng họ chỉ có thể hòa 2-2 trên sân của Birmingham, và chiến thắng của Bolton trước Middlesbrough đã chứng kiến The Hammers xuống hạng sau 10 mùa giải liên tiếp thi đấu ở giải đấu hàng đầu. Nói với một con mắt bằng kính về sự nhạy cảm của người hâm mộ, Brown ngẫm nghĩ rằng đó chỉ đơn giản là “lượt” của câu lạc bộ phải xuống hạng.
“Đó là một bầu không khí khó tả,” Hutchison nói. “Lúc đó tôi đang ngồi trên băng ghế dự bị và thật khó để xem.
“Các chàng trai trông không thoải mái khi ở ngoài đó và sự tự tin rất thấp. Mọi thứ đều phụ thuộc vào một trận đấu.”
Đây là một đội bóng đủ tài năng để tích lũy 23 điểm sau 11 trận cuối cùng, thể hiện phong độ Champions League mà Houllier đã dự đoán. Nhưng đây cũng là một đội chỉ giành được sáu điểm sau 14 trận trong những tháng mùa đông. Tất cả các ngôi sao của West Ham đều bị bán và đó là một đội hình rất khác đã trở lại Premier League dưới thời Alan Pardew vào năm 2005. Họ đã có một thế hệ tài năng cây nhà lá vườn sánh ngang với thế hệ 92 của Manchester United, bằng chứng là những thành công sau đó của họ ở những nơi khác. Nhưng việc xuống hạng đã chứng kiến sự hoang phí của những cầu thủ này và một cơ hội vô giá để thách thức giới thượng lưu đã bị bỏ qua.
“Chuỗi trận mà chúng tôi đã có thật đáng kinh ngạc và việc xuống hạng với số điểm kỷ lục là điều vô lý,” Hutchison nói. “Đội bóng mà chúng tôi đã có, cách chúng tôi đưa West Ham xuống Championship vào thời điểm đó thật là lố bịch.”
Nhà văn Tom Fordyce của BBC đã đưa ra một nhận xét sắc bén hơn: “Việc xuống hạng của West Ham là điều lẽ ra không bao giờ xảy ra,” ông viết. “Tuy nhiên, ngược đời thay, nó cũng rất xứng đáng.”
Bài viết của Michael Lee
