Mùa hè năm 1999, cả Middlesbrough và Ronnie O’Brien đều đồng ý rằng anh không còn tương lai lâu dài tại câu lạc bộ. Khi đó, O’Brien mới 20 tuổi và chưa từng thi đấu cho đội một. Chính anh cũng thừa nhận: “Mọi thứ ở Boro chẳng đi đến đâu cả.”
Với viễn cảnh mờ mịt dưới thời huấn luyện viên Bryan Robson, O’Brien quyết định sẽ không ký hợp đồng mới với câu lạc bộ. Cuối cùng, anh bị thanh lý hợp đồng vào cuối mùa giải 1998-1999.
Bốn năm trước, O’Brien còn đang làm công việc xếp hàng hóa trong siêu thị, nhưng anh vẫn hy vọng vào một sự nghiệp bóng đá chuyên nghiệp. Khi người đại diện Steve Kutner liên lạc và thông báo về cơ hội chuyển đến Ý, tiền vệ này đã sẵn sàng cho một cuộc phiêu lưu ở giải đấu thấp hơn ở nước ngoài.
“Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ gia nhập Juventus.” Kutner đã nhận được phản hồi tích cực về O’Brien từ một trong những khách hàng nổi tiếng nhất của mình, Paul Merson, người đã rất ấn tượng với cầu thủ trẻ này trong buổi tập luyện của Middlesbrough. Juve thích những gì họ thấy sau khi xem anh ấy chơi cho đội dự bị của Boro và các đội trẻ của Cộng hòa Ireland.
Từ Bero đến Bà Lão
Không lâu sau khi bị Middlesbrough cho là không đủ giỏi, O’Brien đã ký hợp đồng 5 năm với mức lương 3.000 bảng mỗi tuần với “Bà đầm già” của bóng đá Ý. Chuyển chuyển đến Juventus của O’Brien là một phần trong chiến dịch tuyển dụng cầu thủ trẻ kỳ lạ của câu lạc bộ này. Nhìn lại, nó gần giống như một bản thử nghiệm của Chelsea, chỉ cần thay Gael Kakuta, Michael Woods và Tom Taiwo bằng Ronnie O’Brien, Vincent Pericard và Matteo Brighi.
Trải Nghiệm Ngắn Ngủi Cùng Juventus
O’Brien ngay lập tức được huấn luyện viên Carlo Ancelotti trao cơ hội ra sân nhiều hơn so với Robson. Anh được ra sân từ băng ghế dự bị trong các trận đấu tại Cúp Intertoto mùa hè. Thậm chí, anh còn được thi đấu 13 phút trong chiến thắng 5-1 trước Rostov, sát cánh cùng những Alessandro Del Piero, Filippo Inzaghi và Edgar Davids.
Tuy nhiên, màn trình diễn đó là tất cả những gì O’Brien làm được cho Juve. Anh lần lượt bị đem cho mượn ở Lugano (Thụy Sĩ) và các đội bóng hạng dưới của Ý là Crotone và Lecco. Một khoảng thời gian thi đấu gần nhà hơn với Dundee United cũng không mấy thành công.
Hành Trình Tìm Kiếm Bến Đỗ
O’Brien cuối cùng đã được giải phóng hợp đồng sau 3 năm trong bản hợp đồng 5 năm với Juventus. Điều này giúp anh tìm được bến đỗ lâu dài với Dallas Burn (nay là FC Dallas) tại MLS. Nhanh chóng trở thành cầu thủ được yêu thích ở Dallas, O’Brien hai lần được góp mặt trong đội hình tiêu biểu của MLS và bốn lần khoác áo đội hình All-Stars trong khoảng thời gian thi đấu ở Bắc Mỹ, trước khi chuyển sang Toronto và San Jose Earthquakes.
Suýt Trở Thành Nhân Vật Thế Kỷ
Là thành viên của đội U16 Cộng hòa Ireland vô địch giải U16 châu Âu 1998 cùng với những John O’Shea, Andy Reid và Liam Miller, màn trình diễn của O’Brien ở MLS đã đủ ấn tượng để được huấn luyện viên Steve Staunton triệu tập lên tuyển quốc gia vào năm 2007, nhưng anh đã từ chối vì vừa mới trở lại sau chấn thương.
Kể từ khi giải nghệ, cuộc sống của O’Brien vẫn tiếp tục với những điều thú vị. Anh trở thành một vận động viên chơi gôn chuyên nghiệp. Tuy nhiên, câu chuyện kỳ lạ nhất lại đến vào mùa hè năm 1999, thời điểm anh rời Teeside để đến Turin.
Khi thế kỷ 20 sắp kết thúc, tạp chí uy tín của Mỹ Time đã tổ chức một cuộc thăm dò trực tuyến để xác định “Nhân vật của thế kỷ”. Martin Luther King và Elvis Presley là những người dẫn đầu ban đầu từ danh sách rút gọn 100 ứng cử viên, bao gồm cả Mẹ Teresa và Winston Churchill. Điều quan trọng là cuộc thăm dò cũng có tùy chọn để người dùng gửi đề cử của riêng họ.
Tên của O’Brien đã lọt vào danh sách lựa chọn và chẳng bao lâu sau, nó đã dẫn đầu cuộc thăm dò, vượt qua Martin Luther King, Mẹ Teresa, v.v.
Việc O’Brien vươn lên dẫn đầu đã khiến Time phải xóa tên anh và thay đổi luật lệ: “Các ứng cử viên kỳ quặc và những người không còn sống trong thế kỷ này, hoặc không nằm trong tinh thần của danh hiệu, sẽ không được tính.”
Một phát ngôn viên của tạp chí đã vui vẻ nói thêm: “Đây chỉ là một chút vui vui, ngay cả khi anh ấy là một cầu thủ bóng đá vô danh, và chúng tôi hoàn toàn không bực bội.”
Ngay cả Middlesbrough cũng đã bình luận về sự nổi tiếng bất ngờ của cầu thủ mà họ vừa giải phóng hợp đồng: “Mọi thứ đã không diễn ra suôn sẻ với Ronnie ở đây, nhưng chúng tôi chúc anh ấy mọi điều tốt đẹp nhất cho phần còn lại của sự nghiệp, mặc dù chúng tôi nghĩ rằng anh ấy vẫn còn điều gì đó phải chứng minh trước khi có thể khẳng định mình là nhân vật của thế kỷ.”
Thực sự mà nói, với những gì Ronnie O’Brien đã trải qua trong năm đó, chúng tôi vẫn sẽ bỏ phiếu cho anh ấy ngay bây giờ.
